Leopardo de las nieves o onza

Leopardo de las nieves o onza Estado de la UICN

Leopardo de las nieves o onza Tamaño

Leopardo de las nieves o onza Gestation

Descripción

Un animal adaptado tanto al frío como al calor!

​Este felino de gran altitud está estrechamente vinculado a las zonas ecológicas alpinas y subalpinas, entre los 2500 y los 6000 metros, en particular a las zonas rocosas y nevadas escarpadas por encima del límite arbóreo y a los bosques densos. Sin embargo, en Rusia y Kazajistán, se encuentra en bosques a unos 500 metros sobre el nivel del mar.

Si bien el leopardo de las nieves es conocido por vivir en temperaturas frías (de -20 a -30 °C), es mucho menos conocido que está adaptado al intenso calor diurno del verano en su área de distribución (36 °C a la sombra registrados en agosto de 2023 en Tayikistán y Kirguistán). A 6000 metros sobre el nivel del mar, la diferencia de temperatura entre el día y la noche es extremadamente significativa. De hecho, la presión atmosférica disminuye con la altitud en -1 hPa al ascender 10 metros, lo que permite el paso de una radiación solar muy intensa. Las rocas se calientan, incluso llegan a ser abrasadoras, especialmente cuando la vegetación es particularmente plana.

Adaptaciones morfológicas

- Su pelaje es el más denso de todos los felinos, con 62.500 pelos por centímetro cuadrado (datos de WWF). Protege a la pantera tanto del calor estival (temperaturas cercanas a los 36 °C a la sombra) como del frío extremo (-30 °C).

- Su cola, larga y gruesa, participa en la termorregulación. En verano, el felino tiende a tumbarse boca arriba a 20 °C, protegiéndose del sol, exponiendo la mayor parte posible de su cuerpo para facilitar la disipación del calor.

- Las almohadillas de las patas tienen una capa de pelo que las protege del frío y del suelo helado en invierno. En verano, la capa de pelo actúa como una interfaz protectora entre la almohadilla y las rocas calientes, siendo muy receptiva a la radiación solar (albedo cercano a 0, lo que significa que el suelo absorbe casi todos los rayos que recibe).

- El pelaje claro proporciona camuflaje y limita la absorción de rayos UV durante el calor diurno del verano.

El hocico es corto y las fosas nasales particularmente anchas: algunos científicos sugieren que esta es una adaptación que permite al animal afrontar la reducción de oxígeno a gran altitud. En épocas de calor intenso, permiten una mejor ventilación.

Conservación

Uno de los felinos más amenazados del mundo.

​Aunque está protegido, el leopardo de las nieves sigue siendo cazado por su pelaje y diversos órganos utilizados en la medicina china. Solo entre 2008 y 2016, se informó de la caza y venta de un leopardo de las nieves a diario, lo que equivale a entre 220 y 450 individuos al año. Se cree que la verdadera magnitud del problema es aún mayor.

Con la degradación y pérdida de hábitat debido a la actividad humana, la caza furtiva y los crecientes conflictos con las comunidades locales, ¡se estima que la población en estado salvaje es de tan solo 5000 individuos!

El Snow Leopard Trust lleva a cabo proyectos de protección para prevenir la extinción de esta especie, que también es objeto de un programa de conservación de la EAZA.